任何振动琴弦发出声音来的乐器都通称为弦乐器。现现代弓弦乐器有四种，包括大提琴、小提琴、中音提琴和低音提琴。虽然在形状和比例上和中世纪的提琴族大致相仿，但结构（例如，它们都没有弦马）和音色（它们产生一种比中世纪的小提琴更清晰明亮的声音）都不一样。
大约三百五十年以前，在复音音乐（根据对位法作曲，在协和的原则下，参差进行两个或两个以上独立性的曲调）没落之前，主调音乐（一个声部为主要曲调，而另由和弦声部或比较有装饰形式的声部来伴奏）已经逐渐抬头。这种改变需要有更佳的音色配合，这是中古弦乐器所无法胜任的，因此提琴族在大合奏中取代其原有的地位。管弦乐弦乐器无论作曲或演奏方面的发展又是与西方音乐历史有着密不可分的关系，归纳起来说，有三个重大的理由：第一，小提琴、中音提琴、大提琴和低音提琴都适合于表现情绪的变化，且反应灵敏的乐器，音色变化可谓细微和巧妙到极点；第二，这四种乐器的音色有互补的作用，且是可以调和其他乐的乐器；第三，弓弦可让演奏出来的声音悠扬而且持续，并帮助演奏者，控制音色的强度。
就我们所知的提琴族的来源可追溯至十六世纪末期，但在欧洲，有许多种弓弦乐器在中世纪流行。以下三种乐器，对提琴族成员的发展，有决定的影响。
小提琴的第一个祖先是中世纪的三弦乐器（雷贝琴）。第二个是中世纪的小提琴，这种乐器有个指板，琴身腰部微窄，有个共鸣箱，共有五条弦，四条架在指板上，另一条不在指板上，作低音部用。第三种乐器是抱琴，形状和小提琴差不多，有七条弦，五条在指板上，两条作低音部用。
提琴族大概是在1550年左右出现，不过这类乐器的「发明」，并不能归功于某一个特定的制造者。早期的小提琴、中提琴和大提琴，有些是义大利人加斯巴罗（1540~1609）和马基尼
（1580~1632）的杰作。这些早期的乐器弦太粗，而且太松，以致声音出现在低沈和单调。
差不多就在同时，亚麻悌（1505~1580）在克雷摩那（译註：义大利北之一城市）建立一间颇有声名的制造厂，他的事业由其子和孙子尼高拉（1596~1684）继承，尼高拉是全家族中最出色的技工。亚麻悌令小提琴的音色更精美悦耳，而且发展出优雅的外型。他们把琴身做得更加平滑、共鸣箱挖深、增加弦的张力，并且改变琴身的外饰。
亚麻悌最得意的门生史第发利（1644~1737），也是克雷摩那城着名的提琴制造家，他在漫长的一生中时曾经常数度改变小提琴的设计，但是在1698年，他採用三十五公分长，二十公分宽的模型作为蓝本，创造出他生平最得意的成品。克雷摩那城另一提琴制造者格西，以制造精良的成品和史塔第发利，称一时之瑜亮。
到了1800年，小提琴的结构并没有多大改变，只是弦柱较长，琴弦变细，绷得更紧，以改善音质，琴颈和指板变长而稍向后倾斜，琴栓末端变窄，以利手指灵活弹奏，还加上下巴搁和板的设计，好让演奏者安心地架着小提琴。这些调整相当成功，以致自此以后，小提琴的结构鲜少改变。
低音提琴在十六世纪出现，发源源是义大利和德国。像所有体积庞大的乐器一样，低音提琴在改变得标准化之前，它的设计曾经一改再改。低音提琴和其他提琴族之间最主要的分别，在于前者除了在爵士音乐演奏之外绝不是重要的独奏乐器，它主要的作用是在交响乐和室内大合奏中发挥低音乐器的效能。
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