大提琴16世纪末叶便有了，前身是15世纪的古大提琴（Viola da gamba），一种夹于膝间演奏的弦乐器。古大提琴比大提琴小，也没有那么浑圆，其弓法与大提琴弓法相同。
大提琴的英文原名Violincello，后简缩为Cello。体积大概有小提琴两倍，因而可产生高度共鸣。它和小提琴或其他弦乐器家族一样，都有四根弦，音域约为四个八度。演奏时轻轻夹于两膝间，底部以一根可调整高度的金属棒支撑。演奏方式计有用弓毛拉弦、用手指拨弦和用弓桿敲弦。
大提琴十七世纪初期首度以伴奏乐器的姿态出现，在早期交响乐团中和大键琴演奏中担任低音部份，才在乐器当中建立重要地位。音色温暖浑厚，在管弦乐团中有时与低音大提琴合奏，突显低音部；有时则与弦乐器中音部合奏，担任引导节拍的角色。
大提琴穿越管弦乐团奏出如歌的旋律时，没什么能与之相匹敌的了，这也是大提琴最动听的时刻。
许多作曲家写了不少大提琴乐曲，韦瓦第在创作时，亦十分偏重大提琴，赋予它与小提琴相等的地位。大提琴的音色饶富变化，适合用于表达各种情感。
十八世纪初期之后，几乎每个作曲家都把大提琴列入演奏目录里，包括巴哈的大提琴独奏组曲，以及海顿、德佛亚克、艾尔加的协奏曲，这些音乐名家把大提琴的技巧提昇到更高的境界。二十世纪的大提琴家以西班牙卡尔萨斯最负盛名，其他重要的名家有佩利、傅尼爱、陶特李尔和罗斯託波维契。
大提琴的发声原理
发声原理与小提琴相同，只是音高较低。乐器顶端的四个琴轸用来调松调紧弦线以调音，而且必须受得起外加的压力。
名人语录
大提琴就像一个青春永驻的美女，与时俱进的不是年岁，而是更苗条、更灵巧与更绰约。
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