大提琴是从低音提琴发展而来的，该提琴最初是由Monteverdi使用的三弦乐器。线绕线（细肠线周围的细线）的发明，在博洛尼亚（Bologna）大约在1660年，比在如此短的琴体上使用纯肠弦可以产生更好的低音。
博洛涅塞的制造商利用这项新技术制作了大提琴，这是一种较小的乐器，适合于独奏曲目，这是因为该乐器的音色以及较小的尺寸使得演奏高音阶乐曲更加容易。但是，该仪器也有缺点。大提琴的轻度声音不适合教堂和合奏演奏，因此必须通过低音或紫罗兰来使其倍增。
尽管低音提琴在法国和英国继续使用了二十年，但大约有1700名意大利演奏家在北欧普及了大提琴。大提琴的大小，名称和调式因地理位置和时间而异。直到1750年左右，尺寸才标准化。
尽管表面上有相似之处，但大提琴实际上与中提琴无关。大提琴实际上是中提琴家族的一部分，意思是手臂的提琴，其中包括小提琴和中提琴。实际上有一些人在画大提琴，就像大提琴一样。直到不久之后，大提琴才开始演奏，同时受到小腿的支撑，甚至后来还受到了大头钉的支撑。
巴洛克式时代大提琴与现代乐器在几个方面有所不同。琴颈的形状和角度不同，与巴洛克式的低音鼓和弦乐器相匹配。现代大提琴的底部有一个销钉以支撑乐器（并通过地板传递一些声音），而巴洛克式大提琴则仅由演奏者的小腿来支撑。现代的弓弯成弓形并紧紧抓住青蛙。巴洛克式弓弯曲成弓形，并保持在靠近弓的平衡点的位置。现代琴弦通常具有金属芯，尽管有些使用合成芯。巴洛克琴弦由肠制成，G和C琴弦均用线绕制成。现代大提琴通常具有微调器，可将琴弦连接到尾弦，从而使乐器的调音变得更加容易。总体而言，现代乐器的弦张力比巴洛克大提琴高得多，因此声音更大，
在18世纪之前，还没有专门针对大提琴的教育作品存在，而且那些确实存在的作品对演奏者而言，除了简单地运用乐器技术之外，几乎没有任何价值。最早的大提琴手册是米歇尔·科雷特（Michel Corrette）的《音乐方法》，《大提琴和完美演奏》（巴黎，1741年）。
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