低音提琴通常以四分之五音调，而管弦乐队家族的其他成员则以五分之二音调。这样可以避免手指伸展太长（称为“伸展”）。现代低音提琴通常会音调（从低到高）EADG。最低弦调至E（与现代钢琴中最低E相同的音高，约41 Hz），比中音C低近3个八度。最高的弦调为G，八度，中间C之下四分之一（大约98Hz）。
在十六世纪至二十世纪初，各种令人费解的乐器都使用了各种音调和弦数，到那时，上述的四弦音调已几乎普及了。许多古典曲目的音符都低于标准低音提琴的范围。一些贝斯手使用第五个弦调到B到低于中间C的三个八度。
具有四弦低音提琴的专业贝斯手有时会具有较低的“C扩展名”，从而将最低弦向下延伸至低C，这是大提琴最低音符以下八度的音调（更常见的是，此弦可能会调至低调B）。扩展部分是指板的一个额外部分，安装在贝斯头上，需要演奏者向后伸过固定钉才能演奏，或使用机械杠杆系统。在巴洛克时期和古典时期，低于“E”的音符经常出现在低音提琴部分，此时低音提琴通常将大提琴部分加倍到八度以下。此外，在浪漫主义和20世纪时代，诸如马勒（Mahler）和普罗科菲耶夫（Prokofiev）之类的作曲家都特别要求在“E”以下的音符以下。
少数低音演奏者选择将自己的琴弦调到五分之一，例如大提琴，但调低八度（CGDA从低到高）。这种音调主要由爵士乐演奏者使用，因为十分之一可以很容易地演奏而无需换位，但是古典演奏家，尤其是加拿大贝斯手乔尔·夸灵顿，越来越多地使用这种音调。由于弦线具有更常见的泛音，因此调低五分音也可以使乐器更大声，从而引起弦线同感振动[5]。
在古典独奏中，低音提琴通常会调高整个音调（F＃-BEA）。这种较高的音调称为“独奏音调”，而常规音调称为“管弦乐音调”。独奏和管弦乐调弦之间的弦张力差异很大，以至于通常使用另一套弦乐器，其弦距更轻。对于需要在短时间内进行个人音调以音调乐队的学生来说，这种情况并不罕见。因此，弦总是被标记为独奏或管弦乐。有时也会安排出版的独奏音乐，特别是用于独奏或管弦乐队的音调。
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